Tím San Antonio Spurs zažíva po dlhých devätnástich rokoch obdobie, keď sa musí zaobísť bez svojej dlhoročnej opory a legendy tímu Tima Duncana. Gregg Popovich toto jeho rozhodnutie ukončiť kariéru strávil a berie to ako pozitívum, keďže sa otvoril priestor pre ďalších hráčov v tíme zaujať vodcovské postavenie.

San Antonio Spurs angažovalo na prázdne miesto po Duncenovi skúseného španielskeho centra Paua Gasola. V tíme pôsobia aj veteráni Tony Parker či Manu Ginobili a mnohí predpokladali, že práve z tejto trojice hráčov by mohol prirodzene vzísť nový líder tohto texaského tímu. No po úvodných zápasoch sa zdá, že opraty mužstva vzal pevne do svojich rúk Kawhi Leonard.

Fotka uverejnená používateľom K L 2(@kawhinot), Nov 5, 2016 o 1:37 PDT

Dvojnásobný najlepší obranca ligy a jedna z vychádzajúcich hviezd NBA predvádza hneď od úvodu sezóny fenomenálne výkony. Tréner Gregg Popovich taktiež vyzdvihol jeho pracovné nasadenie a chválil jeho profesionálny prístup.

„Možno mi to neuveríte, ale teraz mi on hovorí, že čo by chcel spraviť. Sám si vypýta loptu. Sám si koordinuje hráčov, ktorí mu robia clony. Sám rozhoduje, či pôjde do koša jeden na jedna bez clony alebo cez clonu. Od začiatku sezóny sa snaží veci viac riadiť podľa svojich predstáv, dokáže si vypracovať oveľa viac streleckých pozícii. Vie, že má odomňa zelenú v tom čo robí. Myslím si, že to pochopil a v tom je rozdiel oproti minulým sezónam. Je teraz oveľa efektívnejší v premieňaní trojbodových striel alebo v nájazdoch do koša. Dokáže nájsť spoluhráčov vo výborných pozíciách. Ak mu súper venuje veľkú pozornosť, dokáže s toho vyťažiť pre svojich spoluhráčov ako napríklad Patty Mills a je z toho úplne voľná trojbodová strela. Patrí teraz do kategórie hráčov, ktorých je ťažko ubrániť. Vidno na ňom, že je oveľa istejší, agresívnejší a chce viac skórovať ako v minulosti.“  

V úvodnom zápase vycestovalo San Antonio Spurs na palubovku najväčšieho rivala s posledných rokov Golden State Warriors. Pre fanúšikov domácich „bojovníkov“ pripravili neprijemné prekvapenie v podobe dehonestujúcej prehry 129 – 100 vo svoj prospech. Prekazili tak veľkú premiéru Kevina Duranta v novom pôsobisku a taktiež sa takýmto spôsobom pripomenuli, že aj napriek odchode Duncana a pribudajúcim rokom Parkera a Ginobiliho stále dokážu konkurovať hocikomu v lige.

V tomto zápase dokázal Leonard zaznamenať osobné maximum 35 bodov a svojim výkonom vyčnieval nad všetkými hráčmi. Avšak aj napriek superlatívoch na jeho osobu, sa Leonard nechal počuť, že stále preferuje zisk majstrovského titulu nad ziskom najcennejšej individuálnej trofeje pre najužitočnejšieho hráča ligy (MVP). Minulú sezónu v hlasovaní o túto trofej skončil na druhom mieste a práve preto po výkonoch v úvodných zápasoch patrí medzi najhorúcejších kandidátov pre zisk MVP.

Podľa zákulisných informácii, pri jednom z pohovorov pred novou sezónou mal Leonard poprosiť svojho trénera a vedenie tímu, aby mu dali v tíme významnejšiu rolu ako zastával doteraz.

 Sám však tieto informácie nechcel komentovať a odpovedal: „Nechcem sa k tomu vyjadrovať. Ja chcem len vyhrávať, to je celé. Som tímový hráč. Vymenil by som všetky svoje ocenenia MVP za to aby sme boli opäť majstrami ligy.“ Leonard v roku 2014 vyhral cenu pre najužitočnejšieho hráča finále NBA.

Fotka uverejnená používateľom 極力誌 Clutch (@hkclutch), Nov 5, 2016 o 3:51 PDT

Spoluprácu s týmto hráčom si nevie vynachváliť ani nová akvizícia Spurs – Pau Gasol: „Je to bez debaty výnimočný hráč. Počas mojej kariéry som mal okolo seba mnoho skvelých hráčov, avšak musím uznať, že Kawhi je unikát. Je si sebou veľmi istý a cítite to jeho odhodlanie. Nenarozpráva toho veľa a väčšinu času je ticho, ale jeho správanie a prejav je na vysokej úrovni aj keď to nevidíte. Niekedy je to ťažko vyjadriť. Spôsob akým sa na ihrisku prezentuje je v skutku pozoruhodný.“