Minnesota Timberwolves - Tím nachádzajúci sa v spodnej časti západnej konferencie, ktorého cieľom je už 11 sezón prebojovať sa do play-off, má ešte dlhú cestu do splnenia tohto svojho každoročného predsavzatia. Písal sa ešte rok 2004 a „vlci“ na čele s vtedajším najužitočnejším hráčom ligy (MVP) Kevinom Garnettom stroskotali až vo finále konferencie v šesťzápasovej sérií proti Los Angeles Lakers.

Veľa sa od tej doby zmenilo.

Tím začal upadať pod chaotickým vedením generálneho manažéra Davida Kahna. Garnett bol v rámci výmeny poslaný do Bostonu Celtics, Ricky Rubio prišiel do NBA ako chlapčenská senzácia zo Španielska a teraz je vo svojich 25 rokoch jeden z veteránov tohto tímu. Kevin Love sa vypracoval na All-star hráča a pred dvoma sezónami bol vymenený do Clevelandu Cavaliers za nádejnú hviezdu Andrew Wigginsa. Flip Saunders sa vrátil aby prestaval a naspäť spasil túto organizáciu avšak jeho plány sčasti zmarila zákerná rakovina, ktorej nakoniec po neúspešnom boji podľahol.(R.I.P). A po prvý krát v histórii tohto klubu, minulý rok, Timberwolves získali právo na výber prvého miesta v každoročnom drafte – vyzerá to, že šťastie sa začína prikláňať na ich stranu, a vsadili na správneho hráča – Karl-Anthony Towns sa pomaly ale isto osamostatňuje v súboji o najcennejšiu trofej pre nováčika v podobe ROY (Rookie of the Year).

Wiggins minulý rok poľahky získal cenu pre nováčika roka 2015 a je čoraz väčší predpoklad, že Towns bude kráčať v jeho stopách – 15.9 bodov na zápas (druhé miesto medzi nováčikmi), 9.4 doskokov na zápas (prvé miesto medzi nováčikmi), 1.9 blokov na zápas (prvé miesto medzi nováčikmi) a pri 28.8 minút na zápas (tretí medzi nováčikmi) sú to veľmi sľubné čísla.

„Je to jeden z mojich najobľúbenejších chalanov v tíme,“ hovorí Zach LaVine, ďalší zo sľubných prospektov tímu Minnesoty, „Je jednotkou draftu, takže to od neho každý očakáva ale ja cítim, že on tieto očakávania presahuje. Pracuje tvrdo a chce byť najlepším.“

Towns je momentálne na veľmi dobrej ceste stať sa najlepším nováčikom histórie ligy. Jeho PER (player efficiency rating) dosahuje hodnotu 21.99, hodnota ktorou atakuje Tima Duncana a jeho nováčikovskú hodnotu 22.6. Townsové číslo ho zároveň radí medzi Top 20 celkovo v lige. Čo je však ešte viac strašidelné ?! --- že Towns môže byť len lepší! (p.a. hodnotu PER od 20 dosahujú All-star hráči a napríklad od 25 a vyššie kandidáti na MVP!)

„Musím pokračovať v práci,“ dodáva Towns. „Ak chcem rásť ako hráč, musím sa stať múdrejším a inteligentnejším na ihrisku. Ak dokážem dosiahnuť tieto veci, seba môžem naozaj posunúť ďalej.“

Towns je naozaj inteligentný a sebavedomý hráč, zároveň skromný a nezištný či už na palubovke alebo mimo nej. Jeho individuálne čísla sú naozaj pozoruhodne, avšak stále by mohli byť lepšie keby sa nesústredil na prvoradý cieľ svojho tímu, na cieľ o ktorý sa snažia už toľko rokov --- prebojovať sa do play-off.

Keď jedna z otázok novinára smerovala na to, či by chcel získať cenu nováčika roka, bez zaváhania odpovedal: „Nie, o tom vôbec nepremýšľam. Ja sa starám len o to aby sme dosiahli play-off. Play-off je môj najväčší cieľ. Nezaujímajú ma tieto rôzne individuálne ocenenia a nechám ich rozprávať za mňa.“

Towns si je dobre vedomý toho, že z jeho tímu sa nestane ašpirant na titul „cez noc“, narozdiel od elitných tímov v čele tabuľky. Káder v Minnesote sa formuje už niekoľko rokov a väčšina hráčov spolu nemajú odohrané ani dve či tri sezóny. Ich jadro tímu v zložení Towns – Wiggins a LaVine majú po dvadsať rokov --- Ricky Rubio ako ich vodca neodohral s nimi ešte kompletnú sezónu, kvôli rôznym zraneniam a stále si zvykajú vzájomne jeden na druhého.

„Pre mnoho z nás, je toto naša prvá druhá či tretia sezóna takže máme ešte veľa času na to aby sme vyrástli,“ hovorí Towns. „Neodohrali sme spolu ešte veľa zápasov. Úprimne povedané stále ešte nevieme toho druhého inštinktívne nájsť na palubovke, čiže to zaberie ešte nejaký čas.“

Jeden z veľmi múdrych a vydarených plánov, ktoré sa udiali pod vedením nebohého Flipa Saundersa bolo angažovanie trojice veteránov ligy – mentorov. Na rozohrávku Andre Millera, pre guardov Tayshaun Princa a nielen pre podkošových hráčov ale pre celý tím ikona Wolves a navrátilec Kevin Garnett.

„Pre nás je (veteráni) nesmierne dôležité, že ich máme,“ hovorí Towns. „Andre, Tay, Kmart, Ricky, KG --- všetci ma učia rôzne cesty ako hrať túto hru a a vy proste chcete aby ste tieto lekcie a znalosti vedeli použiť vo svojej hre.“

Na záver Towns dodáva „Ak sa stále dokážem učiť od veteránov a od trénerského tímu, tieto veci mi naozaj dajú šancu získať potrebné vedomosti na to aby som sa stal najlepším basketbalovým hráčom akým môžem byť.“

Úprimne verím a dúfam, že cesta akou sa vybrali v Minnesote je pre basketbal tou správnou. Nasledujúc model Spurs či Thunder, ktorý si v prvom rade vyžaduje načasovanie, čas, trpezlivosť fanúšikov a vedenia. No v neposlednom rade mix tých správnych hráčov. Towns-Wiggins-LaVine-Rubio-Muhammad-Dieng je naozaj veľmi nádejná zostava hráčov s potenciálom byť po nadvláde Spurs, Warriors, Thunder či Cavs nástupcami týchto super tímov v priebehu 5 sezón.