Ak sa opýtate väčšiny futbalových fanúšikov na najlepšieho anglického futbalistu, ktorý kedy hral za Real Madrid tak im ako prvé prídu na myseľ mená ako Steve McManaman, Michael Owen a najmä David Beckham. Ak by ste sa ďalej pýtali na prvého anglického hráča, ktorý hral za úradujúceho majstra Španielska asi by nasledovala dlhšia pauza a váhavá odpoveď, Steve McManaman. To však nie je správna odpoveď.

Laurie Cunningham je meno, ktoré je súčasným mladým fanúšikom takmer neznáme. Aj fanúšikovia, ktorí majú prehľad o európskom futbale a vedia odrapkať mená základných jedenástiek najlepších tímov súčasnosti, by sťažka vedeli akí hráči hrali za veľké kluby v minulosti. Skutočnosť, že také meno ako Cunningham nie je všeobecne známe je smutnou časťou histórie.

Cunningham mal pozoruhodnú kariéru, keď sa len za päť rokov dokázal prebiť z nižších futbalových kategórii do tímu na Santiago Bernabeu, kde sa stal prvým Angličanom, ktorý obliekal slávny biely dres. Bol tiež prvým čiernym hráčom, ktorý odohral súťažný zápas za reprezentáciu svojej krajiny a pomohol lámať bariéry rasizmu a predsudkov, ktoré boli skazou futbalu 70. rokov 20. storočia. Jeho život sa však skončil náhle a tragicky v 33 rokoch, zomrel na následky dopravnej nehody v španielskom hlavnom meste.

Laurence Paul Cunningham sa narodil v Londýne 1956 a v sedemnástich rokoch začala hrávať za Leyton Orient, keďže ho odmietol severo-londýnsky veľkoklub Arsenal. Cunningham zasvietil v nižších ligách a čoskoro po ňom siahla bývalá hráčska legenda Leeds United Johnny Giles, ktorý si ho vzal do West Bromwich Albion, kde vytvoril fantastickú dvojičku s iným čiernym hráčom, Cyrilleom Regisom.

Pod vedením trénera Rona Atkinsona, ktorý nahradil Gilesa, sa dostal Cunningham do pozornosti médií. Atkinson pomenoval trio Cunningham, Regis a novozískaného hráča Brendana Batsona Three Degrees (slov. tri stupne), keďže práve oni pomohli zvýrazniť skutočnú silu The Baggies v anglickom futbale. Cunningham bol za svoje skvelé výkony odmenený tým, že odohral niekoľko zápasov za anglickú dvadsaťjednotku a v roku 1979 sa stal prvým čiernym hráčom, ktorý hral za seniorskú reprezentáciu Anglicka v súťažnom zápase, keď naskočil ako striedajúci hráč v zápase proti Walesu.

To bol kľúčový okamih anglického futbalu a traja hráča West Brom Albiaon urobili veľký krok v boji proti rasizmu, ktorý bol pandemicky rozšírený vo vtedajšom britskom futbale. V roku 1979 sa ozval Real Madrid a Cunningham v 22 rokoch menil opäť históriu, keď sa stal prvým britským hráčom, ktorý sa upísal španielskemu gigantovi. Vo svojej prvej nezabudnuteľnej sezóne v Španielsku bol postrachom obrancov a stal sa tretím najlepším strelcom klubu.

Nanešťastie jeho presťahovanie sa do cudziny malo škodlivý účinok na jeho reprezentačnú kariéru, keďže stratil miesto v tíme Anglicka, ktorý bol vedený Ronom Greenwoodom. Napriek tomuto sklamaniu, Cunningham pokračoval v skvelých výkonoch na klubovej úrovni a bol kľúčovým prvkom skvelej formy Realu Madrid na začiatku svojej druhej sezóny v Španielsku. Skvelý začiatok bol narušený zranením, čo malo za následok úpadok formy. Neskôr ho klub potrestal pokutou za disciplinárne priestupky mimo ihriska a bol z tímu vylúčený.

Cunningham sa vrátil nakrátko do Anglicka, kde hral za Manchester United, predtým než odišiel späť do Španielska, aby hral za Sporting Gijón. Jeho kariéra však už nemala taký cveng ako v začiatkoch a tak sa sťahoval z klubu do klubu a nikde sa nedokázal dlhšie udržať.

V roku 1988 sa Laurie Cunningham opäť vrátil do Madridu, kde sa dohodol na zmluve s priemerným tímom Rayo Vallecano, ktorý vtedy hral Segunda Division. Jeho angažmán v tomto klube bol úspešný, keďže pomohol klubu k postupu do najvyššej súťaže do Primera Division.

Cunningham, ktorý mal za manželku Španielku a bol otcom malého dieťaťa, sa teraz tešil na návrat do vrcholového futbalu i na Santiago Bernabeu. Jeho osudom však už nebolo odohrať žiaden ďalší futbalový zápas.

Dopoludnia 15. júla 1989 sa 33-ročný hráč tragicky zabil pri dopravnej nehode na predmestí Madridu. Laurie Cunningham bol priekopníkom, ktorý vyšliapal cestu čiernym hráčom neskorších generácií, aby mohli hrať profesionálne zápasy. Stanovil nové začiatky a bol jedinečnou osobnosťou úspešne bojujúcou proti diskriminácii a predskudkom, ktoré existovali vo futbale 70. a 80. rokoch 20. storočia.

Predovšetkým však bol skvelým, skvelým a skvelým futbalistom!