Brankár Hunter Shepard má za sebou víťaznú premiéru v NHL. Dvadsaťsedemročný Američan sa 18 úspešnými zákrokmi podieľal na triumfe Washingtonu na ľade New Jersey 6:4 a stal sa štvrtým brankárom Capitals za uplynulých desať rokov s triumfom vo svojom prvom zápase v profilige.

Pred ním to dokázali aj Iľja Samsonov (október 2019), Vítek Vaněček (január 2021) a Zach Fucale (november 2021). "Je to naozaj niečo výnimočné," tešil sa po zápase Shepard, ktorý vyhral univerzitný šampionát NCAA s Minnesotou-Duluth v rokoch 2018 a 2019.

Na jar tohto roka ho vyhlásili za MVP play off v nižšej AHL, keď priviedol Hershey Bears k zisku titulu. "Bola to dlhá cesta, ale teraz som si to naozaj užíval. Zažil som dnes veľmi emotívny večer," neskrýval pocity brankár, ktorého prišlo do hľadiska podporiť okrem oboch rodičov aj viacero ďalších rodinných príslušníkov a priateľov. Shepard sa dočkal triumfu napriek tomu, že v druhej tretine inkasoval v priebehu piatich minút a 30 sekúnd od domácich Devils štyri góly a z náskoku 3:0 to bolo razom 3:4.

Tréner Spencer Carbery ho však podržal a do bránky neposlal jeho náhradníka Darcyho Kuempera. Capitals potom v tretej časti vďaka trom gólom vybojovali víťazstvo. "Ďakujem, že ste to v druhej tretine so mnou vydržali. Je to pre nás mimoriadne cenný triumf," povedal Shepard spoluhráčom po zápase v kabíne, keď mu puk z premiérového duelu v NHL odovzdal kapitán Alexander Ovečkin.

Domácim nepomohli k úspechu ani tri asistencie Jacka Hughesa, ktorý je so 17 bodmi (4+13) líder bodovania celej súťaže (priemer 2,83 bodu na zápas). Útočník New Jersey je iba desiaty hráč v histórii NHL, ktorý takúto porciu bodov nazbieral v úvodných šiestich stretnutiach sezóny a prvý od ročníka 1995/1996 - vtedy mal Mario Lemieux po šiestich dueloch na konte šesť gólov a 11 asistencií.