V nedeľu 26. novembra uplynie 100 rokov od oficiálneho vzniku najprestížnejšej hokejovej ligy sveta.

Písal sa 26. november 1917, kedy v hoteli Windsor v kanadskom Montreale zástupcovia hokejových klubov Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators a Quebec Bulldogs svojimi podpismi pod memorandum spečatili zrod NHL, teda Národnej hokejovej ligy (National Hockey League - NHL).

O jednom z významných historických míľnikov v dejinách najrýchlejšieho kolektívneho športu informoval v tom čase iba jeden športový novinár, Elmer Ferguson z vtedajšieho denníka Montreal Herald. Pôvodne NHL vznikla ako núdzové riešenie počas dočasného pozastavenia činnosti jej predchodkyne Národnej hokejovej asociácie (National Hockey Association - NHA), ktorá vznikla v roku 1909 a napokon svoju činnosť ukončila v roku 1918. V čase zrodu NHL totiž ešte zúrila prvá svetová vojna a mnohí kanadskí hokejisti museli absolvovať povinnú vojenskú službu na základe zákona z augusta 1917. Aj preto sa počet klubov súťažiacich pod hlavičkou NHA zúžil na štyri, ktoré nakoniec vytvorili úplne novú súťaž.

Historicky prvým prezidentom NHL sa stal vtedajší sekretár NHA Frank Calder, po ktorom je v súčasnosti pomenovaná aj trofej pre najlepšieho nováčika ligy. Jeden zo zakladajúcich klubov Quebec Bulldogs z prvého ročníka 1917/1918 odstúpil a nahradil ho tím Toronto Arenas (dnes Toronto Maple Leafs). Prvý zápas úvodnej sezóny sa odohral 19. decembra 1917 medzi klubmi Montreal Wanderers a Toronto Arenas. Zápas sa skončil 10:9 v prospech Montrealu Wanderers a prvý gól v dejinách NHL strelil Dave Ritchie, hráč víťazného tímu. Historicky prvú sezónu NHL klub Wanderers však nedohral, lebo mu v roku 1918 vyhorela hala Westmount Arena.

Najlepším strelcom prvého ročníka sa stal Joe Malone, ktorý zaznamenal 44 gólov. Jeho Montreal Canadiens ale Stanleyho pohár nezískali. Prvý tím hrajúci v NHL, ktorý sa tešil zo zisku dnes už legendárneho Stanley Cupu, bolo Toronto Arenas. Trofej sa pre najlepšie kanadské mužstvo udeľovala však už od roku 1893, ešte v čase, keď sa v Kanade hral hokej prevažne na amatérskej úrovni. Prvý Stanley Cup, pohár, ktorý kanadským hokejistom venoval vtedajší kanadský guvernér Frederick Arthur Lord Stanley of Preston, získalo amatérske mužstvo Montreal Amatheur Athletic Association.

Dvere pre mužstvá zo Spojených štátov amerických (USA) sa do NHL otvorili v roku 1924, kedy do ligy vstúpil prvý americký klub Boston Bruins. Už o dva roky neskôr, v roku 1926, rozšírili klubovú účasť v NHL ďalšie kluby z USA: Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks a New York Rangers. V dôsledku hospodárskej krízy v 30. rokoch 20. storočia a druhej svetovej vojny hralo od roku 1942 v NHL šesť klubov: Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Chicago Black Hawks, Boston Bruins a New York Rangers, tzv. Originálna šestka (Original Six). Prvým hráčom čiernej pleti v NHL sa v roku 1958 stal Kanaďan Willie O'Ree, útočník "bostonských medveďov".

Originálnu šestku doplnili v roku 1967 ďalšie kluby z USA: Los Angeles Kings, Oakland Seals (neskôr zanikol), Pittsburgh Penguins, Philadelphia Flyers, Minnesota North Stars (v roku 1993 sa klub presťahoval do Dallasu a premenoval sa na Dallas Stars) a St. Louis Blues. O tri roky neskôr sa do bojov zapojili aj tímy Vancouver Canucks (Kanada) a Buffalo Sabres (USA). V roku 1972 sa NHL rozrástla o New York Islanders a Atlantu Flames (od roku 1980 Calgary Flames). Od sezóny 1979/1980 vstúpili do NHL tímy Hartford Whalers (od roku 1997 Carolina Hurricanes), Quebec Nordiques (od roku 1995 Colorado Avalanche), Edmonton Oilers a Winnipeg Jets (od roku 1996 Phoenix Coyotes, dnes Arizona Coyotes). Ďalší tím z kalifornského pobrežia San Jose Sharks vstúpil do NHL v ročníku 1991/1992. V nasledujúcej sezóne 1992/1993 sa do NHL vrátil kanadský tím Ottawa Senators a nováčikom sa stal americký klub Tampa Bay Lightning.

V rozmedzí rokov 1993 až 2011 sa medzi kluby NHL zaradili Anaheim (Mighty) Ducks, Florida Panthers, Nashville Predators, Atlanta Thrashers, Minnesota Wild a Columbus Blue Jackets. V roku 2011 sa tím Atlanta Thrashers presťahoval do Winnipegu a zmenil názov na Winnipeg Jets.

V roku 2017 sa 31. klubom v NHL stal tím Vegas Golden Knights.